Екзистенціалістська філософія охоплює ряд точок зору, але поділяє певні основні концепції. Серед них центральним принципом екзистенціалізму є те особиста свобода, індивідуальна відповідальність і свідомий вибір є важливими для прагнення до самопізнання та визначення сенсу життя.
Пропозиція що існування передує сутності (Французька: l'existence précède l'essence) — це центральне твердження екзистенціалізму, яке перевертає традиційний філософський погляд, згідно з яким сутність (природа) речі є більш фундаментальною та незмінною, ніж її існування (простий факт її існування). .
Ніцше припустив, що багато людей використовували релігію, особливо іудео-християнські вчення, як милицю для уникнення рішучих дій. Внеском Ніцше в екзистенціалізм була ідея про те, що люди повинні визнати, що вони є частиною матеріального світу, незалежно від того, що ще може існувати.
Сартр сповідував екзистенціалізм, який визнає людину вільною вирішувати хід свого життя та вчинків. Сартр вірив у два типи реальності: існування в собі та існування для себе. Якщо щось існує саме по собі, це просто тому, що воно є.
Екзистенціалізм у його впізнаваній нині формі був натхненний датським філософом 19-го століття Сьореном К’єркегором, німецькими філософами Фрідріх Ніцше, Мартін Гайдеггер, Карл Ясперс (1883 – 1969) та Едмунд Гуссерльі таких письменників, як російський Федір Достоєвський (1821 – 1881) і чеський Франц Кафка (…