Загальне визначення тонкого клієнта таке комп’ютер, який використовує ресурси, розміщені всередині центрального сервера, на відміну від жорсткого диска. Тонкий клієнт підключається до серверного середовища, яке містить більшість програм, пам’яті та конфіденційних даних, необхідних користувачеві.
Тонкий клієнт — це пристрій з обмеженою обчислювальною потужністю. Ваші користувачі можуть ним користуватися для виконання складніших завдань, що потребують обчислень, шляхом обміну даними з централізованим сервером. Традиційно організаціям доводилося купувати дорогі настільні комп’ютери для співробітників, щоб виконувати бізнес-завдання.
ОС Chrome від Google є одним із поточних прикладів тонкого клієнта на основі браузера, де клієнт містить достатньо коду для запуску браузера та будь-якого незначного обслуговування, необхідного на додаток до цього (мережа, локальний кеш тощо).
ПК містить локальний жорсткий диск із програмами та файлами даних. Тонкі клієнти, навпаки, не містять локального жорсткого диска. Навпаки, ці пристрої отримують доступ до програм із сервера. Справжні тонкі клієнти, реалізовані за допомогою спільних термінальних служб або віртуалізації робочого столу, навіть не містять операційної системи.
Це фізичні пристрої, які нагадують невеликі настільні комп'ютери, які часто називають «тонкими клієнтами». Зазвичай вони мають процесори з низьким енергоспоживанням, мінімальну пам’ять і відсутність рухомих частин.
Технічно, так, тонкий клієнт можна використовувати як ПК. Однак вам знадобиться використовувати зовнішній запам’ятовуючий пристрій, як-от флеш-накопичувач або зовнішній жорсткий диск, щоб зберігати будь-який значний обсяг даних. Крім того, без потужної відеокарти або приводу DVD/CD-ROM можливості тонкого клієнта, який використовується як ПК, обмежені.