Поправка до закону про бідних 1834 року стандартизувала систему допомоги бідним по всій Британії, і групи парафій були об’єднані в профспілки, відповідальні за робітничі будинки. Згідно з новим законом, будь-яка допомога працездатним у власних домівках була заборонена, а всі бажаючі отримували допомогу довелося жити в робітних будинках.
Роботний будинок був як щось середнє між тюрмою та інтернатом. Дітей відокремлювали від батьків (якщо вони були), чоловіків від жінок.
Умови всередині робітного будинку були навмисне різкий, щоб про неї зверталися лише ті, хто вкрай потребував допомоги. Сім'ї були розділені та розміщені в різних частинах робітного будинку. Бідних змусили носити уніформу, а харчування було одноманітним. Існували також суворі правила та норми, яких слід було дотримуватися.
Багато робітників було перетворено на будинки для престарілих, якими керувала місцева влада; у 1960 році трохи більше половини житла місцевої влади для людей похилого віку було надано в колишніх робітничих будинках.
Сувора система робітних будинків стала синонімом вікторіанської епохи, установи, яка стала відомою своєю жахливі умови, примусова дитяча праця, довгі години, недоїдання, побиття та зневага.