Острови утворюються різними способами. Деякі з них є стародавніми частинами континенту, ізольованими після підйому моря, як архіпелаг Молен, який був горбистим простором у період неоліту. Іноді геологічний блок виділяється фракціонуванням, як Уессан.
Під морем вивергаються вулкани. Протягом тисячоліть лава застигає, а потім з’являється суша (виходить із моря): острів.
Коли вершини вулканів вириваються з води , утворюється острів. Поки вулкан знаходиться під поверхнею океану, його називають підводною горою. Океанічні острови можуть утворюватися з різних типів вулканів. Один тип формується в зонах субдукції, де одна тектонічна плита рухається під іншою.
Простий спосіб запам'ятати порядок процесу ВК-МОРЕ; вулкан, зростання коралів, опускання, ерозія та утворення атолів . Інші типи утворення островів включають: Континентальні острови, де частина суші відокремлена від материка внаслідок землетрусу, падіння рівня моря або ерозії.
Існує континентальні острови, які утворилися внаслідок відокремлення від континенту тектонікою плит , а також океанські острови, які ніколи не були частиною континенту. Океанічні острови можуть утворюватися в результаті вулканічної діяльності, виростати в атоли з коралових рифів і формуватися з відкладень уздовж берегової лінії, створюючи бар’єрні острови.