Майже з самого початку існування бродяг, ще в 1870-х роках, повідомлялося, що вони спілкувалися один з одним за допомогою системи загадкових «знаків бродяг», які були нанесені крейдою на видних або відповідних місцях, щоб таємно сповістити про майбутнє бродяги про важливу місцеву інформацію.
Популяризувався наприкінці 1800-х і на початку 1900-х років, код бродяги нібито складався з відмітних символів для передачі важливої інформації. Вони сповіщали інших тимчасових працівників про неприємності, такі як агресивна собака чи ворожа поліція, але також могли вказати шлях до чистої води чи гарячої їжі.
До 1911 року в Сполучених Штатах було приблизно 700 000 бродяг. Винахідливі й безгрошівчі, вони розробили мовну систему, написану біля прохідних місць, яким судилося зникнути, щоб повідомити своїх товаришів про хороші та погані сюрпризи, які вони можуть зустріти на дорозі, або просто позначити свій проїзд.
Цей термін з’явився на Заході Америки приблизно в 1890 році, хоча його походження туманне. Дехто каже, що це абревіатура від «homeward bound» або «homeward boy»; автор Білл Брайсон написав у своїй книзі «Зроблено в Америці» 1998 року, що воно могло походити від «Ho, beau!», залізничного вітання.
Дехто досі займається небезпечною та незаконною практикою перестрибування вантажних вагонів; інші їздять дорогами. Сьогодні знаки бродяг можна знайти в таких місцях, як мости та шляхопроводи, написані постійним маркером. Вони можуть вказати ім’я бродяги, дату та його наступний пункт призначення.
Леон Рей Лівінгстон Леон Рей Лівінгстон (1872–1944) був відомим бродягою та письменником, який подорожував під назвою «A-No. 1» і часто згадувався як «Рамблер». Він удосконалив систему символів бродяг, яка повідомляла іншим бродягам про те, де є щедрі люди, безкоштовна їжа, робота, злі собаки тощо.