Більшість в’язнів працювали під загрозою голоду чи розстрілу якщо вони відмовилися. За оцінками, поєднання дуже тривалого робочого дня, суворих кліматичних та інших умов праці, недостатнього харчування та безсудних страт призводило до смерті десятків тисяч ув’язнених щороку.1 серпня 2024 р.
Основним наслідком радянських ГУЛАГів за Йосипа Сталіна було широкі репресії та порушення прав людини. ГУЛАГи були таборами для полонених, куди з різних причин відправляли мільйони людей, у тому числі політичних дисидентів і простих громадян.
Радянське керівництво розглядало ГУЛАГ як засіб проведення державної економічної політики та розвитку кордонів Радянського Союзу. однак, табори виявилися економічно шкідливими, оскільки вони витрачали людську силу та ресурси, напружуючи радянську економіку.
У період свого розквіту мережа ГУЛАГу включала сотні трудових таборів, у яких утримувалося від 2000 до 10 000 осіб у кожному. Умови в ГУЛАГу були жорстокими: Ув'язнених могли вимагати працювати до 14 годин на день, часто в екстремальні погодні умови. Багато з них померли від голоду, хвороб або виснаження — інших просто стратили.
Після звільнення з ГУЛАГу багатьом в’язням було відмовлено у дозволі повернутися до своїх колишніх домівок і вони були змушені або жити у віддаленому засланні, або жити не менше ніж за сто кілометрів від найбільших міст Радянського Союзу.
Більшість із цих таборів були «виправно-трудовими колоніями», у яких в'язні рубали ліс, працювали на загальних будівельних роботах (таких як будівництво каналів і залізниць) або працювали в шахтах. Більшість ув'язнених працювали під загрозою голоду або розстрілу, якщо вони відмовилися.