Оскільки кукурудза була звичайною американською «кукурудзою», вона взяла цю назву – і зберігає її досі. Вважається, що першим вживанням дикорослої та рано культивованої кукурудзи було зерно. У 1948 і 1950 роках у печері кажанів на заході центральної частини Нью-Мексико були виявлені найстаріші вуха попкорну.
Попкорн, як і всі шість видів кукурудзи, є злаковою культурою походить з дикої трави. Його наукова назва Zea mays everta, і це єдиний вид кукурудзи, який справді проростає. Попкорн складається з трьох основних компонентів: ендосперму, зародка та околоплодника (також відомого як оболонка або висівки).
Найстаріший остаточний доказ того, що кукурудза була виявлена в Нью-Мексико, США, яке відбулося ще в 3600 р. до н. е. і приписується родовим народам пуебло, які підтримували торгові мережі з народами тропічної Мексики.
Те, що індіанці робили спочатку, було насуньте кукурудзяне колосся на кінець довгої загостреної палиці та потримайте його над вогнем. Це призвело б до того, що ядра відскочили б від качана в усіх напрямках. Деякі з ядер, однак, були втрачені у вогні. Іншим способом було кидати ядра прямо у вогонь.
Французькі дослідники писали про те, як ірокези висипали жорсткі зерна кукурудзи в глиняні глеки, наповнені розігрітим піском. Нація ірокезів поширилася по всьому регіону Великих озер, тому ймовірно, що поселенці північної частини штату Нью-Йорк, Вермонт і Квебек були першими європейсько-американськими виробниками попкорну.
Вперше кукурудзяні качани були помічені на узбережжі північного Перу. Два перуанські міста, Паредонес і Уака-Прієта, їли попкорн у 4700 році до н. Ця культура стала основним продуктом харчування в регіонах Америки. Він навіть був присутній на церемоніях ацтеків.