Кератиноцити утворюють багатошаровий епідерміс. Клітини базального епідермісу є мітотичними. Після переходу в супрабазальні шари клітини починають поступово диференціюватися і гинуть, коли досягають поверхні шкіри. Процес кінцевої диференціації спеціалізує клітини на формуванні шкірного бар'єру.
Відповідно до класичної концепції термінально диференційована (TD) клітина визначається як той, який, набуваючи спеціалізованих функцій, безповоротно втратив здатність до розмноження.
Кератинізація відноситься до цитоплазматичних подій, які відбуваються в цитоплазмі епідермальних кератиноцитів під час їх кінцевої диференціювання. Це включає утворення поліпептидів кератину та їх полімеризацію в кератинові проміжні нитки (тонофіламенти).
Правильна диференціація кератиноцитів необхідний для нормального розвитку епідермісу і бар'єрної функції, тоді як аномальна диференціація є ознакою різних поширених і рідкісних захворювань шкіри, таких як атопічний дерматит, псоріаз, синдром Нетертона тощо.
Кератиноцити проліферують в базальному шарі епідермісу і починають диференціюватися на шляху до поверхні, зазнаючи поступової диференціації. Під час цього процесу вони кардинально змінюють свою морфологію і починають виробляти кератин, цитокіни, фактори росту, інтерлейкіни та фактори комплементу.
Диференціювання кератиноцитів є процес клітинного дозрівання від мітотичного стану до остаточно диференційованого стану, під час якого шкіра створює міцний, але м’який шкірний бар’єр для захисту тіла.